“潘”古通“番”字，其姓源出有多说，当始出自古“番禺”族，亦或出自古“潘”国或“番”国，其后以国名为氏。
上古之世有“番禺”族，据称是出自*帝后裔的部落，但亦或说是出自帝舜或“帝俊”的部落。《山海经·海内外经》载：“帝俊生禺号，禺号生淫梁，淫梁生番禺，是始为舟（其族最早发明舟船）”；此中“帝俊”，有说是帝舜，也有说是*帝等，诸说不一。
此中“禺号（號）”，一作“禺?”，传是*帝之子，古字“號”、“?”相通。《山海经·大荒东经》称：“东海之渚（滩涂水地）中，有神，人面鸟身，珥两*蛇、践两*蛇（指其族图腾神的形象，鸟身人脸，耳上佩戴及脚下踩踏两条*蛇），名曰禺?；*帝生禺?，禺?生禺京，禺京处北海、禺?处东海，是惟海神”。据此，“禺?”族大体是东部近海之地的一个鸟蛇复合图腾族。既然“禺?”传是*帝之子、而“番禺”传是“禺號（号、?）”之孙，则“番禺”似应是*帝后裔之“国”（部落）。
而古时“番禺”族，或另称“番人”，其族的源出地，有说是在河北偏北一带，后则南迁于山东海边滩涂地；其族所系的“禺?”图腾，被传是“东海神”。约于虞夏之世，其人可能为了某种原因而举族分迁：一路南迁经河南、安徽、湖北、江西鄱阳等地，终而到达广东番禺。另一路往东北方向迁徙，有的到达今辽东及朝鲜半岛北部而留下，为“真番”，后则融入了高丽及百济族类；还有一部分渡海到达日本，后则融入了“大和”族。
古“番人”于迁徙途中，凡留居下来的，则一路随迁以其族名“番”来命地，故于上述之地，都可见到以“番”或“鄱”、“潘”、“蕃”而称的山水地名或国名等，因为，“番”与“鄱”、“潘”、“蕃”古字音同字通。而“潘”氏，当正是始出自古之“番人”族或其“国”。
据《路史·国名纪》称：帝舜有虞氏后裔有“潘”国，其址即后世之潘县（故址在今河北张家口市涿鹿县西南），属上谷郡，其后“以国为氏”而有“潘”氏；又南部楚地也见有“潘”氏，例如《左传·定公六年》载“终累获潘子臣”者（指吴太子终累击败楚国水师，俘获其水*将领潘子臣）。
上述“潘子臣”，当出楚人“潘”氏族或其地古“潘”国，但其国于春秋时已灭而属楚王“芈”姓族的“楚邑”；于《史记》中见载吴王阖闾曾派太子夫差前往攻伐“取番”（夺潘邑）。据潘岳（即西晋武帝时文学家，字安仁，故以字称潘安）《家谱》载，其族“潘”氏，是出自“楚公族‘芈’姓之后”，后裔有潘崇，生子潘尫等。
《姓觿》称：《国名纪》云古有“潘国”，是为“舜裔（指是帝舜后裔国）”之国，商末有“潘正”，即其国后裔，亦即“文王诛潘正”（事见于《荀子·宥坐》，“潘正”是原潘国之君，其时潘国已灭，其人后属楚，见下）是也；《左传》载楚大夫有潘*、潘崇，《汉书》载汉有淮阳太守潘骞，《三国志》载吴有南阳太守潘璋，《晋书》载晋有潘浚、潘岳。
另，周世也有“潘”之封国或采邑名，是出自周王族分封，其族系于“姬”姓。例如《元和姓纂》称：“潘”氏出自“周文王子毕公高之后，（其）子伯季，食采于潘，因氏焉”；又称：周世另有“潘”氏，其世有“潘惟司空”（疑当即《诗·十月之交》所载的“潘维司徒”，其或误），又春秋时晋大夫有潘父。而《姓氏寻源》则称：书载既见“文王诛潘正”，可知“潘”氏之出当“先此矣”（指在周世封毕公高之前已有“潘”氏）。
古之“潘”国被灭甚早，故后世“潘”氏有说出自地名、有说出自水名、有说出自楚公族等，其实这些山名水名及楚人“潘”氏，很可能多与古“潘（番）人”的迁徙有关。又周世另有“潘”封国，而其封国之所以称“潘”，当也与古“潘人”迁徙所至以族命地有关。
《姓氏急就篇》称：“潘”氏或出水名，其水在河南荥阳，居者以水名“潘”为氏；或云“潘”氏出自“毕公之后，（其）子季孙食采于潘，因氏”；又或云“潘”氏是出自“楚公族”，《荀子》载有商末“文王诛潘正”，即其国。《姓觽》引《千家姓》云“潘”氏是为“荥阳族”。
又《路史·国名纪》称：古“潘”国，除虞舜后裔国之外，于北燕州另有“潘国”，其故址即唐贞观年间所改“妫州”（故治在今河北怀来县）之地，即《魏土地记》云“下洛城西南有故潘城”是也；周世毕公高之族封“潘”国，或称“番”国，其之所封，即下洛城西南四十里之潘城（当是商末文王灭古潘国，后封于毕公），《十三州志》云“潘城在广平城（故址在今河北邯郸鸡泽县东）东北十里”。
由此可知，周初封于毕公高之“潘”国，当即商末所灭的传是帝舜后裔的古“潘”国；此二国之裔，于后世当都以国名为氏而传有“潘”氏。
《姓氏寻源》称：“潘”是古地名，其地属上谷郡，《魏土地记》云“下雒（洛）城西南故潘城”，则“潘”氏“必有以地为氏者”；据《汉溧阳长（令）潘乾校官碑》云，其族“潘”氏，盖楚太傅潘崇之末绪（后代子孙）也；又晋《潘岳家谱》云，其族“潘”氏是出楚公族“芈”姓之后，以字为氏，则亦出自“潘崇是也”，春秋时晋有潘父，恐是“自楚往也（指其是从楚国前往晋地的）”；又唐《潘智昭墓志铭》叙其族“潘”氏之先世，亦称是出于“楚大夫汪（潘汪）之绪也”，“潘汪”于《左传》载作“潘尫”；又后世“溆州蛮”（湖南瑶族先民）也有“潘”姓，其酋潘金盛是也，见《五代史》。
“潘”氏后见望族所出颇多。《元和姓纂》载称“潘”氏后世见有“荥阳中牟”、“广宗”、“武陵汉寿”、“冯翊”、“京兆”、“河南”族等望族：其中河南“荥阳中牟潘氏”族，出自潘瑾（即潘岳之祖父），其后裔世居中牟，裔孙有南燕太守潘光、唐相州安成令潘长星等；“广宗潘氏”（故址在今河北威县东）族，本出于中牟族，潘瑾之子潘勖，其子（一称孙）潘尼，任晋之广宗太守，乃移家其地，后裔有后魏隋州刺史潘绍业、隋尚书右丞潘子义及唐屯田郎中、杭州刺史潘求仁等；陕西“冯翊潘氏”族，亦出潘尼之后，其族后有唐左屯大将*潘道毅、膳部员外郎潘神祐等；西安“京兆潘氏”族，是出自潘勖之后，其族有唐水部员外郎潘伯起等；湖南“武陵汉寿潘氏”族，出自三国时东吴太常潘浚，生子翥、祕，潘翥官拜骑都尉，领兵而早卒，潘祕则孙权以姐陈氏女嫁之，调任湘乡令；此外还有“河南潘氏”族，则出自后魏随鲜卑拓跋帝南下的代北“破多罗”氏部族所改，其裔有北魏怀朔镇北将潘长、北齐司空河东王潘相乐，唐定城府统*潘神威等。
《古今姓氏书辨证》称：古之“潘”氏，一作“番”氏；周世“潘”氏出自“姬”姓（当指毕公高之后）；又宋时有“豫章潘氏”（在今南昌）望族，是出五代时南唐散骑常侍潘处常之族，生子内史舍人潘佑。《广韵》则云，周世毕公之子季孙，食采于潘，因以采邑为氏；其族之后出有“广宗”、“河南（当指荥阳）”二望族。
“潘”姓其他史见人物：周世有潘崇，楚穆王任其为太子商臣师，其助太子立位，后被任为太师，兼掌环列之尹，楚人。东汉时有潘乾，于灵帝光和间任溧阳长，恤孤养老、重义轻利、教民习儒射，有善*。西晋时有潘岳，以才学貌美而名冠于世，年轻时坐车持琴弹奏出洛阳，道中妇人皆投之以果，以至车中果满，后官中书令，著有《西征》、《闲居》、《秋兴》、《悼亡》等赋，文学与陆机齐名，河南荥阳人。唐开元间有潘好礼，博学善议，初为邠王府长史兼司马，邠王好游观，于农月出猎，其卧王马之下曰：“今农人在田辛劳，王却出猎非时，暴毁禾稼以损下人，请先践杀司马（我）”，邠王乃惭归，后其被迁为豫州刺史，勤于*事，河北贝州人。宋初有潘美，倜傥有大志，初仕后周，后仕宋太祖赵匡胤，劝谕割据陕地的悍帅袁彦归投，于平泽、潞、扬诸州以及下江南、广东讨伐云、代等皆有功，累官至忠武*节度使，同平章事，封代国公，死谥“武惠”，河北大名人。明嘉靖进士潘季驯，地利学家，曾任职江西、广东等地，又先后四次出任总理河道都御史，主持治理*河及运河等，累官至太子太保、工部尚书兼右都御史，浙江湖州乌程人。
先秦之世“潘”姓多见于山西、陕西、河北、河南、湖北等地，于秦汉后向周边扩展：又后世东南及中南的“潘”姓土著融入汉族，则山东、安徽、江苏、浙江、福建一带多见“潘”姓；而于宋元明之后，江浙赣、粤桂滇、湘鄂川、冀鲁皖一带成了“潘”姓最集中的多见地。
此外，有说祝融氏之后“己”姓族，其族也有“潘”氏。汉魏时期甘肃陇南之“武都氐”人有“潘”氏，又中南之地湘黔渝鄂交界处之“五溪蛮”（土家、苗、瑶、侗、仡佬诸族先民）有“潘”氏，而“会稽潘氏”据称是出自山越族。西夏*项人有“潘”氏。宋时抚水州（即今广西河池市一带）之毛南、水族先民有“潘”氏。清满洲人世居铁岭有“潘”氏，今为满族姓。而台湾也多见“潘”姓，其姓所出，有出于清时台湾土著取其“蕃族”之意而改为“潘”姓；或出台湾高山族参加科举考试之无姓者，清廷巡台学*准予其人在“番”旁加“水”作为其人童生之姓；台湾苗栗一带赛嘉族“加模拉来”氏有改汉“潘”姓；又清乾隆二十三年赐台湾土著“七姓”，其一“潘”姓，今为高山族姓。
其他民族，蒙古、回、藏、壮、黎、畲、苗、水、京、白、佤、瑶、彝、侗、土家、仫佬、仡佬、锡伯、布依、纳西、哈尼、傈僳、裕固、朝鲜族等，也有“潘”姓。
今“潘”姓人口约七百万，分布很广，多见于广西、广东、浙江、贵州、江苏、安徽、山东、河南、河北、湖北、湖南、四川、山西、云南等地，在当代是排于第三十五位左右的大姓。
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