《三国演义》中的有一段“捉放曹”的情节，素来脍炙人口。写的是曹操谋刺董卓不成，匆匆逃出洛阳，在中牟县被捕，县令陈宫听说他谋刺董卓是要“为国除害”，回家乡则要“召天下诸侯兴兵共诛董卓”，不禁大为感动，毅然放弃向董卓邀功请赏的机会，当即弃官与曹操一起出走。而当他发现曹操由误杀吕伯奢全家到故意杀死吕伯奢本人，并悍然宣称“宁教我负天下人，休教天下人负我”时，马上判定曹操是个狼心之徒，坚决与曹操一刀两。这个故事，不仅使曹操的奸雄面目昭然若揭，而且表现了陈宫关心国家、善恶分明的正直品格。
然而，上述情节带有很大的虚构成分。历史上虽然有“捉放曹”一事，但并非陈宫所为，事情的起因和过程也与《三国演义》所写不同。《三国志·武帝纪》记载：“董卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。”这里说的很清楚，曹操因为不愿和董卓同流合污，所以避开了董卓的举荐，悄悄返回老家，以图另举，并没有谋刺董卓。《三国演义》虚构曹操自告奋勇谋刺董卓不成，又诈献宝刀等等，是为了表现奸雄的胆略和机敏。
曹操在东归途中，确实曾经被捕而又很快获释，《三国志·武帝纪》记载：“出关，过中牟，为亭长所疑，执诣县。邑中或窃识之，为请得解。”裴松之注引郭颁《世语》记载更为具体：“中牟疑是亡人，见拘于县。时掾亦已被卓书；唯功曹心知是太祖，以世方乱，不宜拘天下雄俊，因白令释之。”在这里，对曹操获释起了关键作用的不是中牟县令，而是那位慧眼识英雄的不知名的功曹，是他劝说县令放了曹操。而无论县令还是功曹，都与陈宫毫无关系，因为陈宫从未担任过这两种职务。
另外，曹操杀吕伯奢全家是在中牟被捕之前（且吕伯奢本人因不在场，并未被杀），而不是像《演义》里写的，在获释之后。对于曹操杀人的原因，裴松之注引了三种说法，而这三种说法都不涉及陈宫。总而言之，历史上的“捉放曹”，自始至终与陈宫完全不相干。
历史上的陈宫与曹操的相识本来没有什么戏剧性。《三国志·吕布传》注引《典略》载：“陈宫，字公台，东郡人也。刚直烈壮，少与海内知名之士皆相连结。及天下大乱，始随太祖……”这就说明当中平六年（公元）发生“捉放曹”这回事的时候，陈宫还根本没跟曹操接触过，直到初平二年（公元）曹操担任东郡太守时，陈宫才成为他的部下。这也证明陈宫原本与“捉放曹”无关。
那么《三国演义》为什么要把“捉放曹”这件事加在陈宫的头上呢？这是因为历史上的陈宫与曹操的关系经历了亲密合作。一刀两断到生死斗争的过程，很有典型意义。历史上的陈宫虽然不是曹操的救命恩人，但却有大功于曹操。《三国志·武帝纪》注引《世语》记载，初平三年（公元），兖州刺史刘岱被青州黄巾军杀死，陈宫马上建议曹操把兖州抓到手中，以便建立“霸王之业”；紧接着，他又跑到州府去游说别驾、治中等官员，称曹操为“命世之才”，担保他能够保境安民。济北相鲍信等赞同陈宫的见解，随即迎曹操领兖州牧，从而使曹操占有了一大块地盘，实力大增，这是曹操一生事业的一个重要起点。这时的陈宫，对曹操真可以说是忠心耿耿。
但是，陈宫与曹操的亲密关系没过多久就破裂了，这倒不是因为看穿了曹操的奸雄面目。当时曹操以讨董卓闻名天下，又尚未挟天子以令诸侯，根本谈不上”篡逆“。何况天下大乱，群雄并起，智勇之士各为其主，一般不会这样考虑问题。实际情况是：兴平元年（公元年）曹操杀了前九江太守全家，”让素有才名，由是兖州士大夫皆恐惧，陈宫内亦自疑“，因此陈宫对曹操产生了不满情绪。正好这时曹操第二次出兵征讨徐州刺史陶谦，派陈宫驻守东郡，陈宫便趁机联合陈留太守张邈，共迎吕布为兖州牧。一时间”郡县皆应“，曹操的地盘只剩下三个县，处境顿时恶化。后来，曹操击败吕布，夺回兖州，陈宫却继续辅佐吕布，一直站在曹操的对立面，直到建安三年（公元），战败被俘，慷慨就义。
正因为历史上陈宫是这样一个个性鲜明的人物，而历史上确有曹操杀死吕伯奢全家，宣称”宁我负人，毋人负我“等恶劣行为和被捕于中牟的经历，罗贯中在写《三国演义》时，便采用张冠李戴、移花接木等艺术手法，把陈宫和曹操的这些经历结合，生动地描写了二人从结识、分歧至决裂，而且使陈宫的所作所为带上正义的色彩，使他成为表现曹操奸雄性格的一个有力的陪衬人物。